林娘哭得泣不成声,说道:“宁儿的命,为什么这样苦!”
紫宁哭道:“阿娘放心,我跟绿环互相照应着,永远不分开,也不会让人欺负她。”绿环只频频点头,用牙紧咬嘴唇,哭得一双眼睛红肿起来,强忍住悲痛,安慰林娘道:“我必定帮衬着宁儿。林娘也要宽心,宁儿最是机灵聪明,姿容也是第一,做媵女必会得宠享好运的。”
三人紧紧握紧手,冰冷的眼泪滴在手上,化作一抹酸楚。紫宁有一种肝肠寸断之感,原以为与这样的亲情有一丝隔阂,却料不到分别景况如此悲戚。这个时代的人与事,逐渐融入她的血液灵魂当中,每一件景物都是活生生的,不再是舞台上的表演,不再是一场浪漫的梦境。从今往后,她将要面对的,是洪流一般残酷险峻的现实生活。
三人哭得昏天暗地,直到门外有婆子叫喊:“媵女们要出门了,各家都预备齐整。”紫宁收住了泪水,紧握林娘的手,正色地说道:“做媵女未必是苦,阿娘要相信,女儿自有女儿的福!”
雨后的院子一片萧瑟,紫宁和绿环呆呆站在树下,一阵细风碎散鬓角上的碎发,让紫宁心中无比凌乱。脑中刚融合这个时代的记忆,突然被选了当媵女,要面对一个陌生的环境,不免忐忑不安,心想:“媵女的生活,该是一个什么样的世界?”
身旁的绿环转头看她,伸起手指,细细帮她将鬓边发丝整好,嘴里发出细微的琐碎声音:“宁儿,咱们这一去是福还是祸?”声音微微颤抖,仿佛压抑了许多的恐惧和忧虑。
紫宁对未来也茫然无知,只把身边的绿环搂紧,满心的恐慌烦乱。院子里花落无声,更显出两道单薄的身影孤单无助。
静默良久,紫宁紧紧抓住绿环的手,斩钉截铁地说道:“绿环,不论如何,有我便有你,咱们生死都在一处!”两人的目光相遇一起,顿时有了浓浓的暖意。
院中的杏花树下满地残花,但树上开得更盛,紫宁和绿环各自拎着包袱,从树底下呆呆仰头往树顶看。
紫宁突然看一看高墙外头,她从未去过那边,不知有怎样的风景。微微叹了一口气,轻声自语道:“若像那树梢上的杏花也好,虽是盛开过必衰败,同别的花瓣一起落入尘泥中,但总归有过枝头绽放的时候。曾经高高挂上树梢,远眺过墙外的景致,纵是零落了,也无半点遗憾。”
绿环双目露出凄苦神色,拉住她的手说道:“宁儿,你不要这样,以后的日子还得好好过啊!”
不到晌午,庆嬷嬷派来婆子们,将选好的媵女接去东苑里。媵女们刚出了大院子,便听见有粗使丫鬟们议论着,“今日凌晨烟儿死了!”
紫宁一惊,连忙拉住一个说话的小丫鬟,问道:“是哪一个烟儿,怎么死的?”众媵女也都呆住,互相问道:“是咱们这里头的烟儿吗?”
小丫鬟重重一点头,“就是院子里选了媵女的那一个,长相俊俏的。听说昨夜她私奔被抓回来,关进屋子里。怎料她绑一根白绫从屋梁上吊起来,今早嬷嬷才发现了,救了这大半天,还是死了。”
另一个小丫鬟接着说道:“烟儿的父母被她拖累了,恐怕也活不成。想是她自己不愿意独活着,听说临死前用白麻纸剪了一个喜字窗花贴了,屋内还点燃一对白色蜡烛!真是怪瘆人的……”
众媵女都默默哀叹,绿环忍不住打了一个冷颤,“烟儿才十五岁,竟然就这样死了?”
紫宁心中哀伤,仿佛看见那一对白色蜡烛,到天明燃尽时,留下斑斑点点的透白色蜡油,滴落桌面上流成一片,就像烟儿痛苦不甘的眼泪。
一个十五岁的少女,如同刚要绽放的花朵,尚未有人欣赏便枯萎夭折了。紫宁转头看绿环,说道:“咱们若是认命,就越不过跟她一样的命运。咱们不能像烟儿,要从自己手上争得幸福才行!”
目光望向远方,渐渐坚定起来。绿环有些茫然,嘴里说道:“从自己手上争得幸福?宁儿,我们可以吗?”
紫宁朝她点一点头,脸上露出一个充满信心的笑容。
王府选了这一天的黄道吉日,升香炉放鞭炮,热热闹闹地将新选媵女送入东苑。近日因太后凤体欠安,王爷与长公主常去宫中请安,无法亲自操办选媵女之事。因此媵女进东苑时,大小事宜都交给府中几个妥当的嬷嬷去办,王爷又指令荔姑暂时照看东苑,督促媵女们严守规矩,直到苏大人进府。
既已选了媵女,她们都是苏大人的私有物,生杀打骂一切全凭苏大人决断,旁人也无权干涉。媵女卖过死契,需守住士族的仪礼,平日只能见一见丫鬟婆子们,至亲父母也不能探视。
媵女们从二门外的自家中出来,回头见大院子越来越远,年纪小的便哭哭啼啼,惹得众女也跟着难过,顿时抽泣声一片。
众女在墙角垂花门坐上马车,由两个婆子在车前跟着,车轱辘在铺了青石板路上滚动,发出“轰隆隆”的声响。
一车七名媵女都沉默不语,各自抱着小包袱发呆,马车摇摇晃晃走着,一路从长巷子里穿过去,两侧的车窗用青布遮挡住,看不见外面的景物。
紫宁跟绿环并肩跪坐着,她抬眼打量五个陌生的媵女,见她们年纪相仿,容貌清秀,脸上都留有明显的泪痕。
紫宁见她们脸色凄凉,再不说话调一调气氛,车厢里活活要闷死人,她便先开口,睁大眼睛笑道:“大家以后在东苑里,互相照应才好。咱们都是从王府来的,我叫紫宁,她叫绿环,你们也说一说叫什么名字。”
众女互望了一眼,虽不熟悉彼此,但也都报上自己的名字,其中一个名叫香桂的圆脸少女最是活泼,见紫宁容易相处,也笑起来说道:“既然要去东苑,咱们也不必都绷着脸。只是我有一番话要说,咱们王府出去的人,以前虽不相识,但今后都是姐妹。往后不管谁得了宠,莫要忘记今日坐在马车里的这些人才好。”
香桂年纪有十七八岁,是这些媵女里最大的,说话时眼眸发亮,颇有些老成的见识。绿环对她印象极佳,连忙点头应声道:“香桂姐姐说的是,咱们若不互相照看,怕在东苑也难长久立足。我跟宁儿早是好姐妹,咱们今日都认成姐妹,岂不是更好。”
另外几个少女闷声不语,不知心里想些什么。只有一个瓜子脸的少女抬起头来,明丽的双眸忽闪了两下,声音微弱地说道:“愿得姐姐们垂怜,姐姐们若不嫌弃,认了蔓珠当妹妹如何?”
紫宁见她一双眸子犹如小鹿一般,清澈又充满胆怯,不由得喜欢起来,笑道:“蔓珠,你年纪最小,以后便是我们的妹妹了。”
香桂一咧嘴,露出齐刷刷的洁白牙齿,也点头笑道:“既是这样,咱们四人以后便姐妹相称,我这个做姐姐的,以后便有三个妹妹了。”
四人都深觉欢喜,热闹地聊起来,又论一论年纪,果然香桂最大,紫宁第二,绿环第三,蔓珠第四。
车上另外三名媵女见她四人如此,都露出冷漠不耐烦的神色,见她们聊得开心,突然一人说道:“你们莫要说什么姐妹情深,进了东苑之后,若真争起宠来,恐怕连亲姐妹也要生分了。”
香桂抬眼看她,有些戏谑地说道:“我刚才说什么得宠,不过跟你们说着玩的,竟然当真了!咱们这些人中,谁想去争宠吗?我劝你们倒是省一省心,听说苏大人家中早有几百上千媵女,年轻俏丽的奴婢更多不胜数,一个几丈地的大院子都站不下。你们去争宠,要争到何年何月?每年都有新选的媵女进门,争过了旧的,又争不过新的。更何况媵女是什么样的地位,再得宠也不过封一个良姬,又有何用处!”
蔓珠一听,吃惊问道:“姐姐说的是真话?苏大人家中既有上千媵女,还要咱们做什么?”
香桂掸一掸衣袖上的浮灰,无奈说道:“怕是苏大人不想要咱们,王爷硬送去的贺礼,不要这些媵女,就伤了两府的颜面。”
紫宁和绿环对视一眼,反而觉得安心,苏大人的媵女多得没数,肯定顾不得这些新选来的,她们安静地一心过日子,这也是好事。
蔓珠默默垂目,低声说道:“难怪烟儿宁可吊死,也不进东苑,那样一个火坑,咱们却要跳进去。”
众女一听她说烟儿,都不禁感伤起来。低下头去,各怀心事,愈发恨怨苏大人,若不是他进京,选什么媵女?士族府中养活媵女,单是银钱粮食,每年不知要浪费多少,更不用说媵女的穿戴用度,花销何止千数。他若不是一个好色之徒,白白养这些媵女做什么。————
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