积水潭,周围、李清带着负责收尾的几名捕快走下万宁桥,身后跟着十余名身着戎装的军卒,为首一人中等身材,脑袋圆圆滚滚。李清转过身拱手道:“辛苦王把总了。”
王把总回礼很干脆,带着军伍的凌厉:“都是吃皇粮的,客气什么。也没帮上什么忙,我这心里实在过意不去,改日老弟一定再来趟,保证好吃好喝好好招待。”
青木等人见小彤与广胜来了帮手,带着人毫不迟疑地逃离而去,几人对地形颇为熟悉,领着追踪而来的捕快三绕五绕片刻后失去了踪迹。码头上是有驻军的,出了这么大的事漕运督官闻讯而来,问清情况后拨了一名总兵协助调查,即便如此,也再未查到几人的下落。
周围抬手告辞,领着捕快快步离去。
王把总仰头看了看耀眼的日头:“热出一身的白毛汗,连个鬼影都没见到,真他娘的泄气。”领着军卒回转积水潭,他站在熙攘来往的大街上思索片刻,转身道:“孙泷随我回衙门复命,弟兄们继续巡逻。”
军卒答应一声,排成一列纵队走了。孙泷是王把总的亲兵,约莫十八九岁的样子:“舅舅,这大热天的,您就别回衙门了,找个茶馆喝喝茶,我回去便是。”
“当值的时候叫把总,”王把总瞪了他一眼:“咱们不去衙门,随我去个地方。”
孙泷吐了吐舌头,乖乖地跟在王把总身后挤入人群。
积水潭的街道拥挤混乱,垃圾杂物便溺随处可见,来往的人多是粗狂的水手杂工,和穷苦环境下谋生的贩夫走卒。王把总领着孙泷从拥挤的人群中穿过,在狭窄的街道中七拐八拐,走了约莫盏茶功夫,停在了蔡记钱铺前,这钱铺兼做粮食生意,铺子前堆放着一摞摞的麻袋。
孙泷抬头看了看迎风招展的蔡记幌子,忽地神秘地一笑:“把总,看来咱们家是发了财?”
王把总回之以微笑,也不作回应,背着手踱着步走了进去。掌柜是个年逾五十的老头儿,体态臃肿,一双三角眼盯着慢慢走进来的王把总:“哟,一早听到喜鹊叫,我还在寻思今日是哪位贵客临门,敢情是咱们把总大人。”
王把总笑道:“蔡掌柜生得一张巧嘴,难怪生意兴隆呢。”回身向孙泷努了努嘴,孙泷转身靠在门边,观察着门外的动静,王把总则从怀中取出一张银票,掌柜双手接过,待看清银票的数目不禁一怔,随即眉开眼笑地道:“前几日我侄儿从江南回来,给我稍了二两雨前龙井,把总里面请,我请大人品鉴品鉴。”
王把总道:“那玩意儿喝不惯,爽利地把钱存上,我还有事要办,改日我找蔡掌柜吃酒。”
“得来。”蔡掌柜答应一声,将银票收了,开具存根递给王把总,王把总看了看掖在怀里,在孙泷肩上拍了一把,回身拱了拱手道:“走了。”
他来去如风,片刻功夫办完了事。蔡掌柜望着他的背影消失,抚着白须思索着,一名壮汉从后院钻出走到他身后,蔡掌柜自言自语道:“这孙子整日苦哈哈的,今日却存了好大一笔钱,究竟是从哪来的呢?”
壮汉道:“掌柜莫非担心他这钱来路不正,小的查查他?”
蔡掌柜嗤笑道:“我管他这钱是贪来的还是抢来的,但凡进了蔡记那便是蔡记的钱,天王老子也抢不走。管好自己的生意,莫招惹是非。”
孙泷跟在王把总身后,忍不住问道:“把总,您这官可也不小,怎得对一个钱庄的小掌柜却如此客气?”
“年轻人不能只看到表面,”王把总看着孙泷懵懂的样子,想了想压低了声音解惑道:“码头上鱼龙混杂,敢在这么混乱的地方开钱庄的人,能是平凡之辈吗?”
孙泷一怔,露出恍然的表情,王把总继续道:“这钱庄背后有高人,隐在这积水潭中低调隐秘,寻常人根本就不知道它的存在。但据说什么钱都敢收,官府也不敢查。正因为此,许多见不得光的财帛放在别处不放心,便统统进了蔡记。你舅舅戎马半生,全指着这笔钱养老,给你小子娶个漂亮媳妇呢,放在蔡记可不怕别人惦记。”
孙泷听得面色潮红:“原来如此,把总准备什么时候动用这笔钱?”
王把总道:“莫急,待过了这阵子再说。”
两人边说边走,慢慢走到水边,一艘巨大的粮船靠岸侧静静地停着,船身楠木打造,防风防潮。长二十八丈,宽十二丈,全船分为十三个舱。四名军卒把守在舭板旁,看见王把总走来,将胸一挺:“把总好!”
王把总道:“有人上过船吗?”
军卒道:“但凡生人接近,皆被我等严厉驱赶,从未有人登上过船。”身子一闪,让开道路,王把总点点头,踩着舭板登上了船,甲板上十余名军卒见长官到来,匆忙站起身,王把总摆了摆手矮身顺着木梯钻入船舱,军卒各擎兵器跟随在他身后。
因为防火要求,船舱中不允许使用明火,王把总却将火折子晃亮,船舱中空空如也,显得非常空旷,走在其中甚至能听到脚步的回音。他脚下不停,继续向深处走去,走到第五个粮舱时只见前方出现了微弱的亮光,离得近了只见一条条人影映在墙上,压抑的呻吟声和哭声低低传来。
孙泷下意识地靠向王把总,后者则一皱眉头:“有我在,慌什么。”
孙泷从他的背后看去,只见前方是一张软塌,榻上躺着一人,浑身鲜血淋漓,血迹沿着软塌流到了地板上。软榻周围围着几人,余下的则懒散地坐在远处。听见脚步声,几人不约而同地回首观瞧,为首的那人身量不高,但眼神阴鸷,正是青木。
王把总走到他面前摊开手,青木疑惑地看着他,王把总轻描淡写地道:“一万两。”
青木脸色登时变得铁青:“我先前不是给过你钱了吗?”
王把总轻蔑地看着他:“那是给我的,你总不能让我的弟兄们白忙一场吧?”
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