片刻后,贼人马队突然混乱,烟尘四起,遮住了视线。
就在赵山开始怀疑瑞森是不是被砍死,突然一溜尘土扬起,一骑飞快奔来,跑到近处,一金发碧眼壮汉骑在马上,赫然便是那白番瑞森。
瑞森奔到近处,举起缴获的长矛一挥舞,顿时激起一片彩声:“白番威武——”瑞森骑着马在人群前得意洋洋溜一圈,然后跑到他身边,把马背上驮的贼寇丢下来,他一看,人都被打晕了。几个汉子把贼人弄醒,先上去劈头盖脸暴打一顿,然后拖一边慢慢审问。
“瑞森,干得好。”赵山笑眯眯夸奖。
不一会儿,手下过来回报:“赵爷,这伙贼人是‘钻天猴’手下……”
赵山细细听着,原来这‘钻天猴’贼首名叫马三,起事于去年秋季,算算时日,应该是李青山大举攻入鲁中那会儿。马三借此良机趁势而起,手下青壮老弱数千,招兵买马闹起不小的声势。月余前,这伙人围攻宁阳县城,旬月之间未能得手,便一直盘踞县境内四处劫掠为生,目前的老巢在五十里外。这十几骑是马三手下相对独立的一股,头领叫邓五,他在贼人当中待得憋气,便仗着马快时常外出搞点油水。
他望着马贼离去的方向,不由得一阵头痛。万一这位邓五跑回去一说,谁知道钻天猴会不会大举出动,跑来宰他们这只肥羊?
他叹口气,转头却瞥见瑞森站在一边不吭声,心中一动,便试探道:“善良的平民需要勇敢的武士保卫,才能免遭强盗的伤害。以上帝的名义,我任命你为骑兵小旗的指挥官,接受吗?”
瑞森举起右手,神情严肃:“是的,大人。我接受——以梅尔森伯格家族的名义。”
短暂的混乱之后,大队人群继续前行。
日落时分,前出打探的斥候跑回来,回报曰前方一片荒芜,十里外才见一小村,可惜断壁残垣,没有发现人烟,看情形似乎被洗劫过。几个头领商议片刻,没人愿意在野外过夜,均决定摸着黑也要赶到村子,哪怕冒点险也值得。
命令传下去之后,人群拼了老命赶路。天色渐黑,青壮还能勉强行走,老弱妇孺就难了,在落日的余晖下苦苦挣扎。赵山看在眼里,便吩咐几个大嗓门汉子站在路边叫嚷:“赵爷已经派人去村中生火烧饭……热腾腾的汤水,香喷喷的饼子,去晚了可没得吃,赶紧的……”
诱人的食物在前方向他们招手,这比任何口号都管用。人群中凡是能喘气的,纷纷拼尽最后的气力往前走。
两个蓬头垢面的年青男子相互搀扶脚步踉跄,微风拂过,破烂长袍凌乱地抖动着。走了许久,前方忽然灯火一片,周围发出一阵欢呼:“总算到村子哩……”俩人挣扎着往小村奔去,进去后一屁股坐地上,“呼哧呼哧”喘着粗气。
“萧兄,不如就此逃走吧?”身形稍瘦弱的青年低声说话,在周遭一片嘈杂声中仿佛蚊吟。
“方贤弟,不可。”萧人儒急忙劝道,“我等身在险地,能逃到哪里?”方志奇满脸纠结:“小弟不愿从贼,倘若这赵山再逼迫于我,只有横刀自刎以表明心迹啦……”
“他不是说过,过了这段时日,便奉上盘缠让我俩自去吗?”萧秀才语气平和说道,“你即使不信他,还能不信韩家小姐?”
谁知他一提韩家小姐,方志奇忽然面色涨得通红:“这恶贼,定是胁迫韩小姐。否则韩小姐如此高雅出尘的女子,怎会与这声名狼藉的下三滥为伍?学生不才,要替三愚先生除此害……”一句话未说完,萧人儒急忙上前捂住他嘴巴:“噤声,小心言多必失,我俩性命不保矣。”
旁边有认识他们的民人经过,好心催促道:“村里做好了汤饼,秀才公,赶紧去呀……”俩人一骨碌爬起来,跟着就跑。
晚饭后,一个精干汉子匆匆来到赵山身边,报曰:“俺看得清楚,的确有人趁机离去,还骑着骡子。”
“骡子?”他慢慢琢磨着;骑着骡子离开,那就不是普通民人;逃难人群中,骡子代表身份,代表实力,有了骡子可骑,还用得着逃跑?
陈皮子坐在一旁,建议道:“赵爷,那人刚走不久,俺骑快马追还来得及。”
“不必去追。”赵山摇摇头,淡淡笑道:“我们等他回来。”
夜间,村子内的气氛忽然紧张起来。各股人马纷纷缩在自个地盘,小心翼翼设障据守,相互间井水不犯河水,可是一种异样的氛围却笼罩小村上空。赵山派了手下,在村口要害守候一夜,竟然无人打扰,天亮后回去报与他,令他心中顿生不详的预感。
第二天,辰时初至,人群上路了。
连续几日的艰苦跋涉令人疲惫不堪,那些老弱妇孺的脚步更加艰难;走在路上时,人群中已很少听见往日的喧闹声,大多数人只是低着头默不作声赶路,对周围发生的一切恍若未闻,早已没了说话的力气。行走速度慢如蜗牛。
快到中午时,赵山终于明白过来:凭这样的脚程,那个遣人骑骡外出的人,当然不必着急回报,因为他们不可能逃离有心人的追踪。
但是必须要有人回报!他望着远处苍茫的大地出神……不管那人是谁?也不管他要干甚么?他必须得到来自外界的讯息才会动手。否则,为何又要遣人外出呢?
下午的时候,队列中的气氛忽然又变。不知何处而来的小道消息四处流传着,各个头领们纷纷相互串访,家长里短的说个不停,问之来由,则均杂以它语。派去它处打探的汉子到处乱窜,仿佛辛勤的小蜜蜂一般忙碌不休。
太阳尚斜挂半空时,人群来到歇息处。看模样仿佛废弃的小村,人烟寥落,进去寻到几个来不及逃走的老弱民人。一问才知,此处叫平岗镇,原本是行商如梭的繁华大镇子;崇祯八年,鞑子入寇路过此处,临走时放一把火,便成了这般模样。
大队人马进去后,赵山在镇上随意走动散散心。结果没走几步,道边碎石堆里隐约可见的白骨彻底破坏他的心情;他扭头便返回驻地,直到天黑也不愿出门。
晚间,所有头领们均枕戈待旦,唯恐发生不测。
大约子时一刻,一个手下进门把他吵醒:“赵爷,有变故。”
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